Was waren die Saturnalien?

Die Saturnalien waren ein römisches Fest zu Ehren des Gottes Saturn, das am 17. Dezember begann und später mehrere Tage dauerte. In dieser Zeit lockerte sich die gewohnte Ordnung: Man beschenkte sich, das Würfelspiel um Geld war erlaubt, und Sklaven wurden wie Gleichgestellte behandelt. Manchmal bedienten die Herren sogar ihre Sklaven.

Die Saturnalien waren ein Fest im alten Rom zu Ehren des Gottes Saturn, der als Herrscher des Goldenen Zeitalters galt. Gefeiert wurde ab dem 17. Dezember. In diesen Tagen galten viele Regeln nicht: Man beschenkte sich, würfelte um Geld, und die Herren behandelten ihre Sklaven wie Gleichgestellte ^[1].

Wie die Römer feierten

Ursprünglich hing das Fest mit dem Ende der Winteraussaat zusammen und war das größte Bauernfest der Römer. Im Jahr 217 v. Chr., während des Zweiten Punischen Krieges, wurde es nach griechischem Vorbild umgestaltet. Seitdem sind ein Opfer und ein großes Gelage am Saturntempel belegt, das bis tief in die Nacht dauerte ^[1].

Öffentliche Einrichtungen blieben während der Saturnalien geschlossen, und die Tempel luden zu öffentlichen Speisungen ein. Bei privaten Gastmählern wurde reichlich gegessen und getrunken, man trug Spottgedichte und Rätsel vor. Die Bürger legten die Toga ab und zogen bequeme Tuniken an. Viele setzten den Pilleus auf, eine Filzkappe, die sonst nur freigelassene Sklaven trugen. Außerdem wählte man einen Saturnalienfürsten, der auch "König des Trinkens" hieß ^[1].

Anfangs war das Fest ein einzelner Tag. Erst nach 45 v. Chr. wurde daraus eine Festzeit vom 17. bis 23. Dezember, später reichte sie bis zum 30. Dezember ^[1].

Die verkehrte Welt als Beispiel

Am bekanntesten ist an den Saturnalien der Rollentausch. Die Unterschiede zwischen den Ständen galten für die Festtage als aufgehoben. Herren behandelten ihre Sklaven wie ihresgleichen, und teilweise wurden die Rollen zum Spaß umgekehrt, so dass die Herren ihre Sklaven bedienten ^[1].

Ähnliche Umkehrungen feierten später Feste des Mittelalters wie Karneval und Fastnacht, der Narrentag, der Eselstag oder das Osterlachen. Begangen wurden sie vor allem vom niederen Klerus, der oft einen Narrenabt oder Narrenbischof aus den eigenen Reihen wählte ^[1]. An einigen deutschen Hochschulen, zum Beispiel in Köln und Kiel, heißen studentische Feste in der Vorweihnachtszeit bis heute Saturnalien. Dort "rechnen" die Studierenden mit ihren Dozenten ab ^[1].

Saturnalien, Weihnachten und der 1. April

Was von den Saturnalien weiterlebt, ist umstritten. Die ältere Volkskunde sah im Bohnenkönig einen Erben des römischen Festes, neuere Ansätze bestreiten eine solche Kontinuität. Auch eine Verbindung zum Weihnachtsfest wurde behauptet, der Althistoriker Theodor Kissel hält sie für Spekulation ^[1].

Für den Aprilscherz gilt das ebenso. Eine direkte Linie von den Saturnalien zum 1. April ist nicht belegt. Gemeinsam haben beide Bräuche einen festen Termin, an dem Spott und Verkehrung erlaubt sind, und danach gilt wieder die gewohnte Ordnung.

Verwandte Begriffe

Ein weiteres römisches Fest, das im Zusammenhang mit dem Aprilscherz genannt wird, sind die Hilaria. Die mittelalterliche Form der verkehrten Welt war das Narrenfest. Das Recht, an solchen Tagen ungestraft zu spotten, heißt Narrenfreiheit. Welche Erklärungen es für den Brauch am 1. April gibt, steht auf unserer Seite zur Herkunft des Aprilscherzes.

Auch genannt: Saturnalia, Saturnalienfest

Verwandte Begriffe

• Hilaria
• Narrenfest
• Narrenfreiheit
• Hofnarr

Quellen

1. Wikipedia: Saturnalien, de.wikipedia.org, abgerufen am 06.11.2026.